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Le gnosticisme, du terme grec « gnosis » (« connaissance »), était un mouvement religieux ayant débuté, possiblement, avant les temps du Christ et s’étendant durant les premiers siècles de l’ère chrétienne. Les gnostiques se percevaient comme « ceux qui connaissent ». Leurs enseignements hérétiques étaient variés selon le groupe et il n’est pas possible de les définir avec spécificité, mais les croyances gnostiques communes incluent celles-ci :
Il n’est pas certain lorsque le gnosticisme a débuté. Un grand nombre des Pères de l’Église ont pensé que le gnosticisme a été fondé par Simon Magnus, le magicien Samaritain, qui s’est converti au christianisme (Actes 8.9-24). Quelques experts contemporains pensent que le gnosticisme a débuté peu de siècles avant le christianisme et ensuite l’a envahi de l’extérieur à travers la conversion au christianisme de gnostiques juifs et païens. D’autres experts croient que le gnosticisme a commencé comme une hérésie chrétienne.
Il semble clair, cependant, que les apôtres eux-mêmes ont dû faire face à une forme du gnosticisme (Col. 2.8,18 ; 1 Jean 4.1-3 ; Apoc 2.6,15). Paul a dit, « Évite les discours creux et impies, les objections d’une pseudo-science « gnosis ». Pour l’avoir professée, certains se sont écartés de la foi » (1 Tm 6.20-21).